Depuis l’Antiquité et la conquête par Rome de l’essentiel de l’Europe et de la Méditerranée, l’Italie a exercé une influence et une fascination aussi durable que profonde sur ces deux espaces. Peu de mots suscitent un imaginaire aussi riche et foisonnant, des fastes ensevelis de Pompéi au prestige des centres urbains de la Renaissance, des canaux de Venise aux splendeurs de la Rome pontificale. À côté de cette Italie, aussi prestigieuse qu’elle est aujourd’hui touristique, on peut en dessiner une autre, plus modeste mais tout aussi diverse et créative, celle du peuple, de son quotidien et de ses fêtes, de ses croyances et de ses coutumes, de ses costumes et de son artisanat.
Le Mucem propose de donner à voir une autre Italie, telle que plusieurs générations de chercheurs, d’ethnologues et de conservateurs ont essayé d’en rendre compte à travers la constitution de ces collections, patiemment opérée depuis les années 1880.